कैसी, ऑस्टेन महोने द्वारा

“तो यह सौदा हो गया, है न? अब पीछे नहीं हटना है!”, मैंने स्टेफन से कहा।
स्टेफ़न और मैं सालों से एक दूसरे से दूर होते जा रहे थे। वह मेरा दूसरा चचेरा भाई था, जिसके साथ मैं बचपन में पारिवारिक समारोहों में खेलना पसंद करता था।
“हाँ, ठीक नौ बजे मिलते हैं”, उसने अपनी मधुर आवाज़ में कहा।
उसके बारे में हमेशा कुछ न कुछ ऐसा होता था जो मुझे परेशान करता था; कुछ ऐसा जिसका मैं ठीक से पता नहीं लगा पाता था।
स्टीफ़न हमेशा से ही एक प्यारा लड़का रहा है। उसके चाहने वालों की कमी कभी नहीं रही। वह लगभग छह फीट लंबा था, एक मांसल शरीर और एक प्यारी सी गंभीर आँखें। जब वह आपसे बात करता था, तो आपको ऐसा लगता था कि आस-पास कोई और नहीं है। वह वास्तव में ध्यान देता था और वास्तव में परवाह करता था। वह परिवार में एक स्पष्ट पसंदीदा था।
हालांकि, स्टीफ़न का एक अलग पक्ष भी था। उसका एक अंधेरा पक्ष भी था। अपने सबसे अंधेरे पक्ष में वह परिवार से नफ़रत करता था। वह हर जीवित प्राणी से नफ़रत करता था। वह मुक्ति में भी विश्वास करता था। अपने अंधेरे पक्ष से दूर भागने के बजाय, उसने उसे अपनाया। उसने खुद को वास्तव में जानने का फ़ैसला किया था।
कहने की ज़रूरत नहीं कि मुझे स्टेफ़न अनोखा और तेजतर्रार लगा। वह ऐसा लड़का था जिस पर मेरा दिल आ जाता, अगर वह मेरा चचेरा भाई न होता।
मैं कोई आम लड़की नहीं हूँ, लेकिन मैं आम तौर पर लोगों की नज़रों में छिप जाती हूँ। जब मैं वाकई अपनी नारीत्व को अपनाना चाहती हूँ, तभी मैं किसी तरह की दिखती हूँ। मेरी लंबाई पाँच तीन इंच है, मेरा वज़न लगभग सौ पाउंड है और मेरे लंबे घुंघराले काले बाल हैं और मेरी आँखें गहरे भूरे रंग की हैं। मेरा माप 33-28-36 है, इसलिए ज़्यादातर समय मैं अपने कर्व्स को छिपा पाती हूँ। मैं ज़्यादा कसरत नहीं करती, लेकिन मेरा पेट लगभग सपाट है। ज़्यादातर समय, मैं बस अपने बालों को बाँध लेती हूँ (सेक्सी तरीके से नहीं) और ओवर साइज़्ड टी-शर्ट और जींस पहनकर घूमती हूँ।
हालाँकि, मैंने तय किया कि वीकेंड ड्राइव के लिए, मैं अपना सर्वश्रेष्ठ दिखने की कोशिश करूँगी क्योंकि काफी समय से मैंने अपने लुक पर वास्तव में प्रयास नहीं किया था और मुझे लगा कि मेरे शरीर को एक उपचार की आवश्यकता है। इसलिए मैंने पूरा दिन पार्लर में बिताया, खुद को नारीत्व प्रदान करते हुए। मुझे नहीं पता कि इससे मैं बेहतर दिखी या नहीं या मैंने कितने सौंदर्य उपचार आजमाए, लेकिन यह निश्चित रूप से अच्छा लगा।
अगले दिन, स्टेफ़न मेरे घर आया। मैंने थोड़ा साहसी होने का फैसला किया क्योंकि मैं अब इक्कीस साल की थी और मैंने अपनी सबसे छोटी शॉर्ट्स पहनी थी, जिसे एक कलात्मक रूप से फटी हुई टैंक टॉप के साथ जोड़ा गया था। मैंने वास्तव में थोड़ा मेकअप, थोड़ा आईलाइनर और ग्लॉस लगाया था और अपने बालों को व्यवस्थित करने में पाँच मिनट का समय लिया था। मुझे पता था कि मैं सेक्सी लग रही थी।
स्टेफ़न ने एक बार मेरी तरफ़ देखा और अपनी भौंहें ऊपर उठाईं। ऐसा लगा जैसे वह असहमत था, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। मैंने अपना कुछ सामान पीछे रख दिया और फिर हम चले गए।

***

करीब तीन घंटे की ड्राइव के बाद, हम दोनों पसीने से तर और प्यासे हो गए थे और हमें आराम की ज़रूरत थी। शुक्र है, तभी बीच में एक दुकान खुली।
“मुझे लगता है हमें थोड़ी देर के लिए रुक जाना चाहिए”, स्टीफन ने कहा।
मैंने कहा, “मैं शिकायत नहीं कर रहा हूं।”
उसने कार सड़क के किनारे पार्क की और बाहर निकल गया। मैंने अपना सामान निकालने के लिए यात्री सीट खोली थी। तभी उसने आवाज़ लगाई, “जब तक हम अंदर हैं, तुम शायद कुछ आरामदायक कपड़े पहनना चाहो।”
मैंने आँखें घुमाईं और बस उसका पीछा किया।
पता चला कि यह जगह उतनी अलग-थलग नहीं थी जितनी हमने सोची थी। यह ग्राहकों से भरी हुई तो नहीं थी, लेकिन खाली भी नहीं थी। बैकग्राउंड में ओल्ड वाइल्ड वेस्ट का संगीत बज रहा था और लोग खुद काउबॉय जैसे लग रहे थे।
“अच्छा, नमस्ते…”, उनमें से एक ने कहा।
“क्या आप बीयर पीना चाहेंगे?”, बारटेंडर ने बैठते ही पूछा।
मैंने बस सिर हिलाया और एक ही बार में कम से कम आधी बोतल पी ली।
“थोड़ा धीरे करो कैसी”, मेरे चचेरे भाई ने कहा।
वह अभी-अभी शौचालय से आया था और उसके हाथ में बीयर थी।
“क्या आप गाड़ी नहीं चला रहे थे?”, मैंने पूछा।
उन्होंने कहा, “बस थोड़ा सा। नशे में धुत होने की कोई योजना नहीं है।”
“क्या होगा अगर हम एक-एक बोतल खत्म कर लें और एक कार्टन कार में रख लें?”, मैंने पूछा।
“नहीं, अब हम बड़े हो गए हैं। हाई स्कूल के छात्र नहीं”, स्टेफ़न ने धीरे से कहा।
“मैंने सोचा था कि यह सिर्फ़ हम दोनों के लिए होना चाहिए, हमें खुद ही होना चाहिए। क्या इसीलिए हमने तय किया कि यह सिर्फ़ हम दोनों के लिए होगा? क्या तुम अभी भी हमारे परिवार के शराब न पीने के नियम को अपने ऊपर हावी होने दे रहे हो?”, मैंने कहा।
मुझे पता चल गया था कि मैं उसके पास पहुंच चुका हूं, इससे पहले कि उसने सौ डॉलर रखे और दो कार्टन बियर, तीन बोतल वाइन और एक वोदका की बोतल मांगी।
“सिर्फ इसलिए कि तुमने कैस से पूछा”, उन्होंने कहा।
हाँ, सही!
****

शाम होने को थी और पांच घंटे की यात्रा से हम बुरी तरह थक चुके थे।
हमने योजना बनाई थी कि अगर अगले दो घंटों में कोई सड़क किनारे की सराय नहीं आती तो हम सड़क किनारे ही सो जाएंगे। स्टीफ़न स्पष्ट रूप से थका हुआ था और मैं बहुत नशे में था।
“हाँ, बेबी! मेरे साथ तूफ़ान की तरह व्यवहार करो”, मैंने चिल्लाकर कहा।
“मुझे हिलाओ”, स्टेफ़न ने सुधार किया।
“नहीं धन्यवाद, आप मेरे चचेरे भाई हैं”, मैंने ढीठता से कहा।
उसकी आँखें काली पड़ गईं, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा। उसने मुझे पीने के लिए पानी की बोतल दी। मैं जल्दी ही बेहोश हो गया।
*****
मैं थोड़ा चकित महसूस करते हुए उठा। मुझे नहीं पता था कि मैं कहाँ था। बाहर घना अंधेरा था। स्टेफ़न मेरे बगल में सो रहा था। मैं खड़ा हुआ और अपनी घड़ी देखी। सुबह के दो बज रहे थे। तो, स्टेफ़न को सराय मिल गई होगी। मुझे एहसास हुआ कि मैं अभी बहुत अधिक सहज महसूस कर रहा हूँ। मैंने खुद को देखा। मैंने अब एक टी-शर्ट और एक ढीला लंबा शॉर्ट्स पहना हुआ था। मैंने जल्दी से अपने अंदरूनी कपड़ों की जाँच की। शुक्र है कि वे वैसे ही थे। मुझे यह सोचकर थोड़ी झुनझुनी हुई कि स्टेफ़न मेरे कपड़े बदल रहा है, हालाँकि उसे जो एकमात्र भावना महसूस हुई होगी वह झुंझलाहट थी।
तभी उसने मेरे माथे को छुआ।
मैंने हल्की सी चीख मारी.
“बस बुखार की जांच कर रहा हूँ”, उसने धीरे से कहा।
“मैं ठीक हूँ, धन्यवाद। इस तरह मुझ पर आक्रमण करने से पहले मुझे चेतावनी दे दो”, मैंने कहा।
उन्होंने कहा, “कार चलाने की अपनी बारी आने पर बाहर निकलने का निर्णय लेने से पहले मुझे चेतावनी दीजिए।”
मैंने क्रोधित होकर उसकी ओर देखा।
हालाँकि वह नाराज़ नहीं दिख रहा था। वह उदास दिख रहा था।
उन्होंने आगे कहा, “तुम एक होशियार लड़की हुआ करती थी। तुम्हें क्या हो गया? तुम्हें परिवार से लड़ना था, हार नहीं माननी थी।”
“मैं ऐसा नहीं हूँ। मुझे खेद है। टॉड – कल कई सालों में पहली बार ऐसा हुआ है कि मैंने खुद को लगभग दो सालों में जाने दिया है”, मैंने कहा और उसे धक्का दिया।
वह पीछे नहीं हटा। उसने मुझे अपनी बाहों में भर लिया और फुसफुसाया, “मैं तुम्हें और बेहतर तरीके से जानना चाहता हूँ। बस तुम आज जो हो, वही बने रहना बंद करो। मैं जानता हूँ कि तुम ऐसी नहीं हो।”
मैं उसके करीब झुक गई और फिर वह मुझे एक बच्चे की तरह झुलाने लगा। अगले पाँच मिनट में, मैं फिर से सो गई।

******

जब मैं उठा तो सूरज आसमान में था। मैंने देखा कि स्टेफ़न ने अभी भी अपने हाथ मेरी कमर पर रखे हुए थे। मैंने उसके हाथ में घड़ी देखी। नौ बज चुके थे!
हमारी शुरुआती योजना आठ बजे तक शुरू करने की थी। मैंने उसे फिर से धक्का दिया, लेकिन उसने अपनी बाहें मेरे चारों ओर और कस लीं और उसका चेहरा मेरी गर्दन से सट गया।
मैं जानता हूँ: वह मेरा चचेरा भाई था। वह वर्जित था।
लेकिन मैं उस एहसास का आनंद लेने से खुद को नहीं रोक पाई। मैं थोड़ी सी छटपटा उठी और उसने मुझे और कस कर पकड़ लिया, थोड़ा कराहने लगा। इस दौरान वह खुशी से मेरी गर्दन को सहला रहा था। आखिरकार मैंने खुद को अपनी कल्पना से बाहर निकाला और खुद को उससे अलग कर लिया। वह चौंक कर जाग गया और लगभग एक फुट दूर उछल गया जब उसे एहसास हुआ कि हम जिस स्थिति में सो रहे थे वह कितनी अजीब थी।
ठीक मेरी तरह उसने भी अपनी घड़ी देखी और जल्दी ही बिजली की गति से चलने लगा।
साढ़े नौ बजे तक हम फिर से सड़क पर थे। आज मैंने गाड़ी चलायी।

*******
“तुम्हारे बॉयफ्रेंड से ब्रेकअप के बाद क्या हुआ – उसका नाम क्या है – ऐस-सीन-होल?”, उसने आगे पूछा।
“नहीं, उसका नाम सीन था!”, मैंने हँसते हुए कहा।
उसने अभी-अभी बीयर पीना शुरू किया था और थोड़ा ढीला पड़ गया था।
“हाँ, तो क्या तुमने उसके साथ भी ऐसा किया?”, उसने मुझसे पूछा।
“नहीं, नहीं”, मैंने कहा।
मैंने सड़क के किनारे कुछ दूरी पर एक सराय देखी। मैंने वहाँ रुककर कुछ खाने का फैसला किया। करीब बारह बज रहे थे।
“अरे, काले बाल… पहले से ही थक गए हो?”, उसने चिढ़ाते हुए कहा।
“गोल्डीलॉक्स चाहे तो कार में रह सकती है”, मैंने उस पर ताना मारा।
वह कैन लेकर उसके पीछे-पीछे चला गया।
जैसे ही हमने सामान का ऑर्डर देना समाप्त किया, मेरा सेल फोन बज उठा।
“अरे माँ! हाँ, हम पीटर्सबर्ग में हैं। नहीं, हम शराब नहीं पी रहे हैं। या गांजा नहीं पी रहे हैं। हाँ, हम सावधानी से यात्रा कर रहे हैं। नहीं, वह अभी गाड़ी नहीं चला रहा है। मैं चला रहा हूँ। ओह, ठीक है। एक सेकंड रुको।”
“वह आपसे बात करना चाहती है!”, मैंने स्टेफ़न से कहा।
उसने मुझे बॉस को सब संभालने का इशारा दिया और कहा, “हाँ! आंटी एस्मेराल्डा। सब ठीक है। खाना बढ़िया है। मैं सोच रहा था कि क्या हम यात्रा को आगे बढ़ा सकते हैं। बस कुछ दिन और। हम जहाँ गाड़ी चला रहे हैं, उसके ठीक दक्षिण में एक दिलचस्प शहर है। हाँ, बस तीन दिन और। हाँ, दरअसल यह उसका विचार था। बेशक, मैं कैसी का ख्याल रखूँगा। हाँ, धन्यवाद।”
उसने मुझे फ़ोन वापस देने से पहले मुझ पर दुष्टता से मुस्कुराया।